ARM празднует двадцатилетие

Двадцать лет назад индустрия информационных технологий в глобальном масштабе нуждалась в некоторой стандартной платформе для программного обеспечения. Такой платформой стала IBM PC и большинство компаний, которые пытались продвинуть своё видение стандартизации до конца восьмидесятых годов либо полностью исчезли, либо подобрались к грани исчезновения.

Казалось, что единственным способом выжить в то время было создание своего собственного клона ПК. Но кэмбриджская компания Acom, которую называют «британской Apple» из-за постоянного намерения идти своим путём, хоть и находилась с 1984 года в глубоком кризисе, смогла перейти в новый век. Она стала родителем одним из самых успешных британских компьютерных стартапов. ARM, празднующая сегодня своё двадцатилетие, открыла свой первый магазин в сарае (начали прямо как Google!) за пределами Кембриджа, чтобы использовать разработки Acom в своих RISC-процессорах.

Сначала дела шли не очень успешно, т.к. основание компании совпало с началом рецессии, и уставный капитал был сформирован из 250 тысяч долларов от VLSI и полутора миллионов от Apple – очень мало для производства и разработок. Первой задачей ARM была адаптация процессора под новаторский наладонник Apple Newton, управляемый с помощью стилуса. К сожалению, проект провалился.

Кроме того, ARM совершенно не уделяла внимания маркетингу. Первоначально компания состояла из 12 инженеров без какого-либо опыта взаимодействия с рынком. Но один интересный человек всё-таки был. Робин Саксби предложил инновационную модель лицензирования, суть которой сводилась к тому, чтобы продавать не готовые кремниевые кристаллы, а право на их выпуск другим компаниям. Это позволило ARM стать конкурентоспособной там, где цена выхода на рынок может превышать ВВП небольшой страны.

Робин Саксби (Robin Saxby)

Саксби стал вторым козырем ARM. Первым же стало то, что они решили использовать архитектуру RISC с фиксированной длиной команд, в отличие от CISC требующей меньшего количества транзисторов для реализации функционала и, соответственно, потребляющей меньше энергии. Впрочем, в то время об энергопотреблении мало кто задумывался, но вот в 21 веке этот параметр начал выходить во главу угла.

К счастью, на девяностые годы пришёлся рост количества портативной техники (в 1990 году было около 12 миллионов мобильных телефонов), где время автономной работы было чрезвычайно важно. Два очень важных события произошли в 1998 году, когда ARM всё ещё занимала долю рынка меньше, чем MIP и Hitachi. Во-первых, Nokia выпустила мобильный телефон 6110, использовавший чип производства Texas Instruments с архитектурой ARM для обработки цифровых сигналов. После этого спрос на процессоры резко вырос.

Nokia 6110 (1998 год)

Во-вторых, компания стала более открытой и позволила партнёрам выпускать свои разработки на базе архитектуры ARM с целью дальнейшей передачи в лицензионное использование. Впрочем, во избежание фрагментации над набором команд выдерживался жёсткий контроль. Благодаря этому чипы ARM нашли широкое применение в промышленности – архитектура стала стандартом де-факто. Видимо, Саксби всё-таки достиг своей цели.

Успех компании ARM нельзя полностью перекладывать на мобильные телефоны. Intel гордится тем, что может предложить процессоры для компьютеров любого уровня – от нетбуков до серверов. У ARM также был большой ассортимент, начинающийся с микроконтроллеров, размером с булавочную головку. Лицензиаты могли максимизировать энергоэффективность, выбирая наиболее подходящий дизайн чипов для своих потребностей.

Самый маленький 32-разрядный процессор с архитектурой ARM

Рано или поздно ARM должна была вступить в конкурентную борьбу с Intel – ноутбуки становятся всё меньше, а телефоны всё больше походят на портативные компьютеры. Apple, использовав системы-на-чипе (SoC) ARM в планшетах iPad, вывела компанию в новую пока для неё область. Но удивляться не стоит – процессоры ARM использовались в компьютерах Acom Archimedes с графическим интерфейсом, в то время как Intel-компьютеры ещё работали в текстовом режиме. Сейчас многоядерные чипы ARM преподносятся как конкуренты серверным процессорам Intel.

И в то же время капитализация ARM по-прежнему невелика – немногим больше 6 миллиардов долларов. Intel на одни только исследования и разработки в течение года больше тратит. Но лицензиаты ARM – Samsung, Toshiba, Texas Instruments, Freescale, Qualcomm – вместе могут успешно конкурировать с Intel и AMD. Таким образом, маленькая компания из Кембриджа показала как надо выживать в период рецессии и смогла стать компьютерным «центром тяжести» Силиконовой долины.